汉代以前的金沙江，被称作“黑水”，是一片笼罩在神话、传说之中，黑茫荒芜，神秘而不可知的地带，在今天它却是中国文化多样性最为丰富的地区。由蛮荒之地到少数民族文化的摇篮，是什么造就了这里异中有同，瑰丽多姿的文化面貌？阻隔与交融，哪个才是金沙江在文明进程中，扮演的真正角色？对于金沙江文化的追溯，或许也是对文明本身的追问。
如果想去旅游，中国西南无疑是一大热点,民族众多：藏、羌、白、纳西、傈僳、普米、独龙、怒、阿昌、景颇……这里的民族密度之高，恐怕不仅在我国首屈一指，即使在世界范围内也是绝无仅有的；文化样态丰富：少女纹面、以黑齿为美、母系社会的走婚制、甚至连古老的一妻多夫制，都在这儿存留。是什么造就了大西南的瑰丽多姿？有人说是地理环境决定了一切。地理环境不能决定一切，但确实能决定许多。
在一个区域，多民族与多文化现象的出现，说明互相之间是独立与隔绝的。是什么造成了独立与隔绝？山川。我们来看看大西南的山川。山，是横断山——中国最长、最宽和最典型的南北向山系；川，有金沙江——南北跨纬度9度以上，落差3300公尺，流急坎陡。
横断山与金沙江的结合，造就出一个地势高低悬殊，河水湍急凶险的高山峡谷环境，即便在今天也是对人类生存能力的挑战。在混沌初开的年代，又何以形成文明，进而发展出丰富多样的民族文化？沿着金沙江水顺流而下，故事从一个中游南岸的小县城讲起。
文明的初声往往与河流相生相伴，中国的西南地区也不例外。在金沙江水的灌溉之下，第一颗文明的种子在今天云南省元谋县破土而出。
元谋县位于元谋盆地的边缘，金沙江自西北向东北，呈“U”字状，穿境而过。另一条支流龙川江，则由西南入境，北流汇入金沙江。与今天干燥炎热的气候不同，在百万年前的旧石器时代，这片金沙江水冲刷出的河谷地带，榛莽丛生，降水丰沛，温暖湿润。
元谋人的出现不仅是金沙江流域文明的初曙，也是整个中华文明的重要起源之一。他和先后出现于此的早期智人昭通人、晚期智人丽江人、昆明人和筠连人……共同构成了金沙江流域的旧石器时代文化。但是它们几乎都以点状分布在被山脉、河流切割的细碎的地域单元中，绝不交错。先民们在金沙江支流流域的台地、湖滨、浅丘，孕育繁衍，兀自存续，形成了个性鲜明的区域文化。
今天在金沙江流域数量众多的少数民族及独特文化，很大程度上就是基于这种地理隔绝导致的。比如横断山脉东缘的嘉绒族和金沙江流域川、滇交接处的傈僳族，都是在狭小地域空间内形成的少数民族。
双刃剑”。它在某种程度上，可以提供免受外部干扰的环境，使不同人群在漫长的历史时期得以自由地各自向前发展，保护文化的多样性；但是封闭的环境同时也很可能消磨文化的活力，使其停滞不前，甚至消亡湮灭。那么推动金沙江流域文化不断发展、演进的动力又来自何处呢？
随着黄河流域先进文明的不断注入和自身文化的渐进发展，金沙江流域的人们逐渐有了利用自然环境、克服地理障碍的能力，河川江水构建的屏障被置于脚下，沿岸的河谷、深入腹地的支流，成为人群间交流的通道。进入青铜时代，一种差异中存在共性的流域文化日臻成熟。
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